Se a IA é uma corrida ao ouro, a Nvidia está vendendo pás

Na consciência pública, a OpenAI é a vencedora óbvia do boom meteórico da IA. Para um vice-campeão, você pode considerar Midjourney ou Claude da Anthropic, um concorrente de alto desempenho do ChatGPT.

Se algum desses participantes descobrirá como monetizar efetivamente esse burburinho é algo amplamente debatido. Mas, enquanto isso, alguém precisa fornecer o hardware para executar toda aquela IA geradora de vírus – e, por enquanto, é aí que está o dinheiro.

Entra em cena a Nvidia Corporation, uma empresa recém-trilionária que está ganhando tanto dinheiro com seus gigantescos chips de IA que sua receita mais que dobrou em relação ao ano passado, tornando-se rapidamente a espinha dorsal indiscutível da indústria de IA.

De acordo com seu último relatório de lucros trimestrais, a receita da Nvidia agora é de robustos US$ 13,5 bilhões, e o aumento em seus lucros é ainda mais inacreditável: um aumento de nove vezes no lucro líquido ano após ano, disparando para US$ 6,2 bilhões.

Em outras palavras, não há dúvida de que a IA é uma corrida do ouro – e independentemente de algum dos garimpeiros ter sucesso, atualmente é a Nvidia que está vendendo pás.

Essa é uma reviravolta surpreendente. Se você já ouviu falar da Nvidia nos últimos anos, é mais do que provável que seja por causa de seu hardware de jogos. Agora, a venda de peças para jogadores de PC representa apenas uma parte modesta de sua receita colossal.

Essa realidade tem mudado silenciosamente há algum tempo. Antes de a IA dominar o setor de tecnologia no ano passado, o primeiro indício da estranha nova trajetória da Nvidia foi, sem dúvida, a criptomoeda. À medida que o Bitcoin e seus semelhantes aumentaram de valor ao longo da última década, os aficionados rapidamente descobriram que as unidades de processamento gráfico (GPUs) da empresa, há muito adeptas da convocação de mundos virtuais em um computador doméstico, eram motores poderosos para minerar criptografia.

Previsivelmente, começaram a abrir enormes parques de servidores que devoravam electricidade, filtravam-na através de GPUs e produziam activos digitais – por vezes destruindo comunidades e deixando um rasto de destruição ambiental. A liderança da Nvidia parecia perplexa com o fenômeno, com o diretor de tecnologia da empresa, Michael Kagan, dizendo no início deste ano que a tecnologia “não traz nada de útil para a sociedade”.

Mas “a IA faz”, disse ele ao The Guardian. "Com o ChatGPT, todos podem agora criar a sua própria máquina, o seu próprio programa: basta dizer-lhe o que fazer e ele fará."

Até agora, o tempo está confirmando essa tese, pelo menos financeiramente. Neste trimestre, a divisão de hardware de IA da Nvidia obteve uma receita recorde de US$ 10,3 bilhões – mais de três quartos de suas vendas totais, superando amplamente a criptografia ou os jogos.

O sucesso da empresa provavelmente já vem de muito tempo. Seja por sorte ou por um bom planejamento, a Nvidia obteve uma vantagem saudável em hardware de IA sobre seus concorrentes.

“Tivemos a sabedoria de colocar toda a empresa atrás disso”, disse o CEO da Nvidia, Jen-Hsun Huang, em entrevista à CNBC em março. “Vimos desde o início, há cerca de uma década, que esta forma de fazer software poderia mudar tudo”, acrescentou. “Cada chip que fabricamos foi focado em inteligência artificial”.

Em 2006, ainda um rolo compressor do hardware de jogos, lançou o CUDA, uma plataforma de computação paralela que permitiu que modelos de IA que consomem muita energia rodassem em GPUs Nvidia muito mais rápido do que os de seus concorrentes. De repente, desenvolver IA tornou-se muito mais barato e muito mais rápido.

Demorou mais de 15 anos para que os resultados gerados pela IA se atualizassem, mas quando isso aconteceu, não houve como contestar os resultados.

Hoje, o principal produto de IA da Nvidia é a GPU H100, e quase todo mundo que está no mercado de IA generativa quer colocar as mãos no maior número possível. E se não o H100, atualmente em falta, então o seu antecessor, o A100.

Clientes notáveis ​​incluem a Microsoft, que supostamente gastou centenas de milhões de dólares comprando milhares de chips A100 para OpenAI, como parte de sua parceria de US$ 1 bilhão com a então startup em 2019. Foi por causa desse investimento – e do hardware da Nvidia – que a OpenAI foi capaz de construir o ChatGPT. Na verdade, o hype tornou-se tão profundo que países inteiros estão a abocanhar as fichas: o Financial Times noticiou no início deste mês que a Arábia Saudita tinha comprado 3.000 H100, vendidos por até 40.000 dólares cada, enquanto os Emirados Árabes Unidos aspiravam outros milhares.